“Esse novo dinossauro é realmente muito, muito interessante. Segundo os autores, o Kulindadromeus zabaikalicus é conhecido por um número admirável de espécimes — seis crânios e centenas de esqueletos desarticulados, algo muito raro em paleontologia, o que, por si só, já tornaria o achado importante. Mas, claro, há a questão das estruturas tegumentares preservadas. Nesse aspecto, o Kulindadromeus é ainda mais excepcional, por possuir três tipos diferentes de escamas e três tipos diferentes de estruturas filamentosas.

Nos últimos anos, o achado de ornitísquios [um dos grandes grupos de dinossauros herbívoros, em geral bípedes] com estruturas filamentares tem causado um grande impacto na paleontologia. Declarações de que esses filamentos são penas ou protopenas são um pouco controversas, pois há vários fósseis de dinossauros com a pele, ou impressões dela, preservada, e que claramente não possuem filamentos tegumentares. A maioria dos paleontólogos prefere restringir o termo “pena” a dinossauros na linhagem das aves, especialmente quando é possível observar a presença de cálamo [a “raiz” dura da pena], bárbulas [as ramificações laterais da pena] e outras estruturas típicas de penas.

Em pterossauros, que são mais distantes de aves, os filamentos que recobriam o corpo receberam o nome de picnofibras no intuito de delimitar essa diferença e não possuíam uma estrutura tão complexa quanto as penas. Em dinossauros ornitísquios, até agora as estruturas conhecidas também eram apenas filamentosas. É bastante interessante que o Kulindadromeus possua estruturas tanto filamentosas quanto algumas compostas e sem um eixo central, o que, para os autores, lembraram algumas penas de contorno de aves. Graças a essa nova espécie, os limites entre o que são estruturas homólogas e análogas [ou seja, com origem evolutiva comum ou com origens distintas] começam a ficar menos definidos.

Os autores que descreveram o Kulindadromeus foram bastante diplomáticos nesse aspecto. “Protopenas” são estágios hipotetizados da evolução das penas, e é quase impossível termos certeza de que as estruturas da nova espécie representam um desses passos, mas certamente essa é uma contribuição importante. Apesar de os autores defenderem a hipótese de que os filamentos são equivalentes a protopenas, eles apresentam uma discussão bem interessante sobre o potencial de que essas estruturas tegumentares encontradas em vários répteis arcossauros [grupo que, além dos dinos, inclui ainda pterossauros e crocodilos] serem sim homólogas, apesar de não necessariamente serem idênticas, por potencialmente terem um background genético comum. Assim, e como sugerido por outros paleontólogos antes, todo o grupo dos répteis arcossauros teria um potencial genético de possuir estruturas na pele.

Alguns dinossauros teriam esses genes suprimidos e, portanto, não apresentariam essa cobertura. Basicamente, isso também significa que temos o potencial de ainda vir a encontrar muitas espécies de dinossauros com coberturas filamentosas, simples ou compostas. De agora em diante, um passo importante para confirmar que a presença de estruturas é ancestral em dinossauros seria encontrar filamentos tegumentares em dinossauros mais antigos, como no Triássico [período anterior ao Jurássico, que vai de 250 milhões a 200 milhões de anos atrás].

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Agora, com a palavra o paleontólogo Pascal Godefroit, do Real Instituto de Ciências Naturais da Bélgica, responsável por descobrir a espécie. Confira a pequena entrevista com ele.

Folha – No artigo, o sr. e seus colegas mencionam descobertas anteriores de penas em ornitísquios. O sr. diria que os dados desses artigos anteriores não eram suficientemente claros?

Monofilamentos simples já tinham sido encontrados num dinossauro de chifres basal, o Psittacosaurus, e no heterodontossaurídeo Tianyulong, ambos do Cretáceo Inferior da China. Mas não era possível demonstrar que essas estruturas bastante simples (elas mais parecem pelos simples) poderiam ser consideradas como os primeiros estágios na evolução das penas. No nosso artigo, descrevemos pela primeira vez estruturas mais complexas e compostas que, de fato, parecem bastante as penas primitivas dos dinos terópodes e as penugens das aves modernas.

O sr. diria que a versão mais primitiva dos dinossauros já envolvia algum tipo de cobertura semelhante a penas? Nesse caso, qual teria sido sua função original?