A criaturinha cuja reconstrução artística você pode apreciar acima era tão pequena que talvez esteja aparecendo na tela do seu computador com um tamanho maior do que o real. Medindo apenas 10 cm de altura, o Kongonaphon kely (algo como “minúsculo matador de insetos” numa mistura de grego e malgaxe) seria um representante das antigas linhagens de vertebrados que existiam antes que os dinossauros e os pterossauros (répteis voadores) propriamente ditos surgissem. É o que argumentam os descobridores do bichinho na última edição da revista científica PNAS.

Para entender exatamente o que isso significa, pense nos galhos de uma árvore e na maneira como eles se bifurcam. Em determinado momento da evolução dos répteis, um galho se bifurcou, contendo os ancestrais de todos os dinossauros e pterossauros. Esse galho continuou crescendo e, antes que ele se bifurcasse de novo e desse origem a dois novos ramos — o ramo dos dinos e o ramo dos pterossauros –, surgiu um galhinho lateral onde está aninhado o nosso amigo Kongonaphon kely. Daí a metáfora que usei no texto, a de que ele seria um dos “tios-avôs” de todos os dinossauros e pterossauros — já que não se trata de um ancestral direto. (O nome do grupo mais amplo que engloba todas essas espécies, aliás, é Ornithodira.) A idade estimada para a espécie é de 240 milhões de anos.

Quais as implicações disso? Bom, a equipe responsável pela descoberta, liderada por Christian Kammerer, do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte (EUA), propõe algumas hipóteses interessantes sobre o bichinho:

1)Os fósseis que documentam esse momento de transição e divergência entre as linhagens de dinossauros e pterossauros são muito raros (alguns talvez estejam aqui no Brasil e na Argentina, aliás). Se outras espécies também eram minúsculas como o animal de Madagáscar, a escassez talvez seja explicada pelo tamanho. Fósseis muito pequenos, afinal, preservam-se menos, por serem delicados;

2)Se essa miniaturização, como eles dizem, for uma regra mais geral, essa poderia ser uma explicação para a origem do voo dos pterossauros, já que bichos menores teriam mais facilidade para desenvolver as adaptações essenciais para o voo, em parte por serem mais leves. A mesma coisa aconteceu quando alguns dinossauros se tornaram aves — as espécies menores foram as que desenvolveram o voo;

3)O tamanho minúsculo também dificulta o controle da temperatura corporal. Seria outro motivo para desenvolver sistemas de regulação desse calor do corpo, como filamentos ou penas, e tanto pterossauros quanto dinossauros tinham diferentes formas de cobertura como essas. Assim, seria a miniaturização o motivo inicial para os dinos penosos e os pterossauros “peludos”? Algo assim estaria na origem dos mamíferos?

Questões que ainda estão longe de ser respondidas, é claro. O trabalho original, em inglês, pode ser lido aqui. 

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